Pour refonder l'Europe en donnant la parole aux citoyens, le président de la République avait proposé d'organiser des débats participatifs dans tout le continent et de faire remonter les principales idées ou propositions qui en émaneraient. Même si la proposition aussi ambitieuse que complexe à monter n'avait pas déclenché un enthousiasme débordant de ses partenaires, seize pays ont accepté de partciper à ces débats.

Mais, et les critiques de ce test grandeur nature de démocratie participative n'ont pas manqué de le souligner, c'est à partir d'un cadre contraignant et selon des modalités formulées au sommet que se dérouleront ces débats. Autrement dit, il ne s'agit pas pour les citoyens d'être demain les rédacteurs d'un nouveau traité européen, mais plus simplement de les appeler à participer à la réflexion des gouvernements sur l'avenir de l'Europe.

Concrètement, il reviendra à chaque État le soin d'organiser, sur base d'une plate-forme commune (calendrier, modalités, série de thèmes), des débats qui se veulent non partisans. Viendra ensuite la phase la plus délicate, la remontée des données jusqu'aux dirigeants européens.